In memory of Dick Williams

(EN ESPAÑOL ABAJO)

Dick Williams passed away a year ago. Given his commitment to El Salvador, we thought it was only fair to show a bit of our appreciation. Professor Molly Todd writes the following:

Dick Williams

by Molly Todd

At the 2015 National Gathering of the US-El Salvador Sister Cities network in Kansas, I had the opportunity to speak with Dick Williams about his life-long commitment to solidarity and social justice.

As Dick put it, “I have been a do-gooder all my life.” Diana, his wife, responded, “Well, yeah, you integrated the Kansas City [Missouri] swimming pools!”

And Dick told the story. He recalled that it all started in his 3rd year in high school. At the end of the year, his teacher (who was a Quaker although Dick didn’t know that at the time) announced that a few students had won an all-expenses paid trip to a Quaker summer camp in Ames, Iowa. Dick was one of those students. He attended the camp and, as he recalled, the whole summer was one of stretching his mind. The camp emphasized racial equality. He remembered dancing with a Black girl. Before that, he said, “I had never even looked at a Black girl before.” When he returned home to Missouri, he helped to form a Youth Council for World Affairs. Their first goal, they decided, was to integrate the public swimming pools. They marched, leafletted. They were successful, but afterwards, the whites stopped going to the pool. And after Dick left for college, when he’d return home for the summers, his brother would jokingly ask if he had come home to reintegrate the pools. And Dick did; he went swimming there whenever he returned home in the summer.

A deep awareness of injustice inspired much of his civic inquiry and activism. As he explained, “Many people didn’t see the atrocities” that the United States had committed and was committing. But he did, and it motivated him to take a variety of actions. He read, taking lessons from Penny Lernoux, many liberation theologians, José Miranda (Marx and the Bible), and James Cone on Black liberation theology. And, at the time of our conversation, he was working on an annotated bibliography of works addressing the issue of reparation to African Americans. It was nearly 400-pages long. As a graduate student at the University of Wisconsin, he worked closely with the development of the Teaching Assistants Association labor union — now one of the oldest and most successful graduate student unions in the nation.

Hope for a better world also inspired Dick. As an undergraduate in the 1950s, for example, he learned about the Mexican Revolution—how it had reformed that nation in new and exciting ways. To deepen his understanding, he spent time living in Jalapa, Veracruz. (Decades later, in the mid 2010s, he returned to Jalapa and reunited with his host brother.)

So, in 1984 or so, when an engineer came to Wichita, Kansas, to speak about his experience living in El Salvador, Dick was primed. He took the engineer’s advice and traveled to El Salvador himself. While there, he accompanied a medical team to different communities around San Salvador. He visited a refugee camp about 20 minutes outside of the city, where some 200 families lived. When he asked if the barbed wire surrounding the camp was there to keep the people in, they told him, no, it was to keep the military out. There were armed personnel everywhere, curfews. He managed to get to Mariona and Ilopango prisons, where political prisoners were being held. An attorney in Wichita had received letters from some prisoners, describing the many abuses they suffered. Dick translated the letters. He was able to find one of the letter writers and confirm that their message was getting out.

After returning to the United States, he couldn’t forget about the experience, though many did forget about it. Dick said he was angry at his fellow US Americans for their ability to forget. He said, “I had to do something to stop the slaughter…. We get so upset with the slaughter of first grade children. But what about elsewhere, the bombs we’re dropping on children elsewhere? There are some Salvadoran towns that don’t exist anymore because of us.”

He returned to accompany Salvadorans several more times, often through delegations sponsored by the Lutheran Church. And he worked to raise consciousness among his US compatriots about the situation in El Salvador and US intervention in central America. He developed “poop sheets” for delegations, talks, and events. He continued translating letters from political prisoners. He gave talks to churches and other organizations. And, according to a “FOCUS Time Line,” Dick even ran for a seat on the US Senate “in order to stimulate public discussion of US policy in Central America.”

He and Diana even changed churches to one that was more open to addressing issues relating to El Salvador and US policy. With members at their new church, Pine Valley Christian Church, they voted to take part in the overground railroad, helping Central American refugees travel across the United States to sanctuary sites. They connected with Tim Lohrentz and US-El Salvador Sister Cities. They started a Central America group, and when Lohrentz and others were developing an  accompaniment program for Salvadoran refugees returning to La Bermuda/Marianella from the Mesa Grande refugee camp in Honduras, that group evolved into “FOCUS – Friends of Cuscatlán.” FOCUS played a key role in the US-El Salvador Sister Cities network for the next three decades.

This was important and meaningful work for Dick and his wife Diana. Over the years, they amassed a wonderful personal archive that traces the evolution of FOCUS and their own involvement in their local and global communities. Over the past few years, Diana and Dick  entrusted that archive to me. I am pleased to add the Dick and Diana Williams Papers to growing US-El Salvador Sister Cities Historical Archive.

Dick Williams modeled true solidarity with his life-long engagement with critical issues including systemic racism, economic inequalities, and US imperialism. Those of us in Sister Cities are honored to have accompanied him on part of his journey. We will follow his example in our work today and going forward.

Dick Williams, ¡Presente!

Dick Williams falleció hace un año. Dado su compromiso con El Salvador, pensamos que era justo mostrar un poco de nuestro agradecimiento. La profesora Molly Todd escribe lo siguiente:

Dick Williams

por Molly Todd

En la Asamblea Nacional de 2015 de la red de Ciudades Hermanas El Salvador – Estados Unidos en Kansas, tuve la oportunidad de hablar con Dick Williams sobre su compromiso de toda la vida con la solidaridad y la justicia social.

Como dijo Dick, “he tratado de hacer el bien toda mi vida”. Diana, su esposa, respondió: “Bueno, sí, ¡integraste las piscinas de Kansas City [Missouri]!”

Y Dick contó la historia. Recordó que todo comenzó en su tercer año de secundaria. Al final del año, su maestro (que era cuáquero, aunque Dick no lo sabía en ese momento) anunció que algunos estudiantes habían ganado un viaje con todos los gastos pagados a un campamento de verano cuáquero en Ames, Iowa. Dick fue uno de esos estudiantes. Asistió al campamento y, como recordó, todo el verano fue de ensueño. El campo enfatizó la igualdad racial. Recordó haber bailado con una chica negra. Antes de eso, dijo: “Nunca antes había siquiera mirado a una chica negra”. Cuando regresó a su hogar en Missouri, ayudó a formar un Consejo Juvenil para Asuntos Mundiales. Decidieron que su primer objetivo era integrar las piscinas públicas. Marcharon, repartieron panfletos. Tuvieron éxito, pero después, los blancos dejaron de ir a la piscina. Y después de que Dick se fuera a la universidad, cuando regresaba a casa durante los veranos, su hermano en broma le preguntaba si había vuelto a casa para reintegrar las piscinas. Y Dick lo hizo; iba a nadar allí cada vez que volvía a casa en verano.

Una profunda conciencia de la injusticia inspiró gran parte de su investigación y activismo cívicos. Según explicó, “Mucha gente no vio las atrocidades” que Estados Unidos había cometido y estaba cometiendo. Pero él sí, y eso lo motivó a tomar una variedad de acciones. Siguiendo las lecciones de Penny Lernoux, leyó a muchos teólogos de la liberación, José Miranda (Marx y la Biblia) y a James Cone sobre la teología de la liberación negra. Y, en el momento de nuestra conversación, estaba trabajando en una bibliografía anotada de obras que abordan el tema de la reparación a los afroamericanos. Tenía casi 400 páginas. Como estudiante de posgrado en la Universidad de Wisconsin, trabajó en estrecha colaboración en el desarrollo del sindicato Teaching Assistants Association, ahora uno de los sindicatos de estudiantes de posgrado más antiguos y exitosos de la nación.

La esperanza de un mundo mejor también inspiró a Dick. Como estudiante en la década de 1950, por ejemplo, aprendió sobre la Revolución Mexicana y cómo había reformado esa nación de formas nuevas y emocionantes. Para profundizar su comprensión, pasó un tiempo viviendo en Jalapa, Veracruz. (Décadas más tarde, a mediados de la década de 2010, regresó a Jalapa y se reunió con su “hermano”, quien entonces lo hospedó).

Alrededor de 1984, cuando un ingeniero llegó a Wichita, Kansas, para hablar sobre su experiencia viviendo en El Salvador, Dick estaba listo. Siguió el consejo del ingeniero y viajó él mismo a El Salvador. Mientras estuvo allí, acompañó a un equipo médico a diferentes comunidades alrededor de San Salvador. Visitó un campo de refugiados a unos 20 minutos en las afueras de la ciudad, donde vivían unas 200 familias. Cuando preguntó si el alambre de púas que rodeaba el campamento estaba allí para mantener a la gente dentro, le dijeron que no, que era para mantener fuera a los militares. Había personal armado por todas partes, toques de queda. Logró llegar a las cárceles de Mariona e Ilopango, donde se encontraban detenidos presos políticos. Un abogado en Wichita había recibido cartas de algunos prisioneros, describiendo los muchos abusos que sufrieron. Dick tradujo las cartas. Pudo encontrar a uno de los escritores de cartas y confirmar que su mensaje se estaba difundiendo.

Después de regresar a los Estados Unidos, no pudo olvidarse de la experiencia, aunque muchos sí lo hicieron. Dick dijo que estaba enojado con sus compatriotas estadounidenses por su capacidad para olvidar. Dijo: “Tenía que hacer algo para detener la matanza … Nos enojamos tanto con la matanza de los niños de primer grado. Pero, ¿Qué pasa en otros lugares, las bombas que estamos lanzando sobre los niños en otros lugares? Hay algunos pueblos salvadoreños que ya no existen gracias a nosotros”.

Regresó para acompañar a los salvadoreños varias veces más, a menudo a través de delegaciones patrocinadas por la Iglesia Luterana. Y trabajó para concienciar a sus compatriotas estadounidenses sobre la situación en El Salvador y la intervención estadounidense en Centroamérica. Creó volantes con datos e información para delegaciones, charlas y eventos. Continuó traduciendo cartas de presos políticos. Dio charlas a iglesias y otras organizaciones. Y, según una línea temporal de “FOCUS”, Dick incluso se postuló para un escaño en el Senado de los Estados Unidos “para estimular la discusión pública sobre la política estadounidense en Centroamérica”.

Él y Diana incluso cambiaron de iglesia a una que estuviera más abierta a abordar cuestiones relacionadas con la política de El Salvador y Estados Unidos. Con miembros en su nueva iglesia, la Iglesia Cristiana Pine Valley, votaron para participar en el montaje del ferrocarril, ayudando a que personas refugiadas de Centroamérica viajaran a través de los Estados Unidos a ciudades santuarios. Se conectaron con Tim Lohrentz y las ciudades hermanas de Estados Unidos y El Salvador. Comenzaron un grupo de América Central, y cuando Lohrentz y otros estaban desarrollando un programa de acompañamiento para los refugiados salvadoreños que regresaban a La Bermuda / Marianella desde el campo de refugiados de Mesa Grande en Honduras, ese grupo se convirtió en “FOCUS – Amigos de Cuscatlán”. FOCUS jugó un papel clave en la red de Ciudades Hermanas de Estados Unidos y El Salvador durante las siguientes tres décadas.

Este fue un trabajo importante y significativo para Dick y su esposa Diana. A lo largo de los años, acumularon un maravilloso archivo personal que rastrea la evolución de FOCUS y su propia participación en sus comunidades locales y globales. Durante los últimos años, Diana y Dick me confiaron ese archivo. Me complace agregar los documentos de Dick y Diana Williams al creciente Archivo Histórico de Ciudades Hermanas El Salvador – Estados Unidos.

Dick Williams modeló la verdadera solidaridad con su compromiso de toda la vida con temas críticos como el racismo sistémico, las desigualdades económicas y el imperialismo estadounidense. Nosotras y nosotros, en Ciudades Hermanas, nos sentimos honrados de haberlo acompañado en parte de su viaje. Seguiremos su ejemplo en nuestro trabajo hoy y en el futuro.

Dick Williams, ¡Presente!

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