What will Trump’s victory mean for El Salvador?

(Español abajo)

On November 5th, former President Donald Trump defeated Vice President Kamala Harris in the US presidential election. With 50.2% of the popular vote compared to Harris’ 48.2%, Trump’s win was a decisive comeback from his loss in 2020 (Associated Press). 

We know that a second Trump presidency will be felt across the country, and indeed, the world. Since the election also resulted in Republican majorities in both the House of Representatives and the Senate, Trump will have even more power to enact policy unchecked by other branches of the government (The Guardian).

In the US, citizens consider what Trump’s second term might mean for reproductive rights, the judiciary, the Affordable Care Act, and more. Internationally, Trump’s administration will have impacts related to issues including, but not limited to, Palestine, climate change, NATO, and the US’ relationship to other great powers such as China and Russia (Council on Foreign Relations).

But what will a Trump presidency mean for El Salvador? 

At first glance, Trump and Nayib Bukele, El Salvador’s president, have similar leadership styles. This year, Bukele blew through El Salvador’s constitutional restrictions to take on a second term as president. This disregard for law that restricts his power is eerily reminiscent of Donald Trump’s attempts to overturn the 2020 election in the United States. 

Both presidents aspire to strongman political control, using their charisma and personalities to evoke popular support and roll back rights. It is no surprise, then, that Trump and Bukele have historically gotten along quite well. During Trump’s first term in 2019 and 2020, the two presidents had a close relationship, including their well-publicized meeting at the United Nations General Assembly in 2019. Bukele has congratulated Trump for his election win on X (El Salvador Perspectives). 

In many ways, it seems that this positive relationship will continue into Trump’s second term. This week, Trump began to announce his cabinet nominees, which will include several officials with strong ties to El Salvador. On November 13th, Trump announced that he will appoint Marco Rubio as Secretary of State. Rubio has expressed admiration for Bukele on multiple occasions, stating that: 

“What I saw [on my first trip to El Salvador] was remarkable: under President Nayib Bukele, one of the world’s most dangerous countries had become one of the region’s safest and most promising, all in a matter of months,” (rubio.senate.gov). 

Rubio seeks to expand foreign investment in El Salvador, in accordance with Bukele’s economic goals. Bukele can expect that with Rubio as Secretary of State, the US government will praise harsh treatment of criminals and turn a blind eye to human rights violations. 

Also concerning is Trump’s nomination of Representative Matt Gaetz as Attorney General. Indeed, Gaetz founded a congressional El Salvador caucus, and has famously admired Bukele’s governing techniques.The caucus’ first policy push was to remove the US travel advisory for El Salvador, and Bukele has already congratulated Gaetz on X. Of El Salvador, Gaetz has stated that: 

“Through the inspiration from El Salvador’s astonishing transformation, the great American rejuvenation can become a reality as well, so that we can experience a triumphant return of safety and prosperity that we once inspired in others.” (CNN). 

Because Gaetz would oversee prisons as AG, we must also consider the possibility that Salvadoran prison practices may be imported into the United States, resulting in similar losses of human rights. As solidarity activists, we can only hope that Gaetz has enough enemies to prevent his confirmation. 

However, while Trump and Bukele may have been friends in the past, both authoritarian leaders have shown that they are willing to betray their friends in favor of their own interests. We cannot assume that Trump and Bukele’s interests will continue to align throughout their presidencies. 

For instance, Trump and Bukele may have diverging interests with regard to immigration. In the past, Bukele assisted with Trump’s efforts to control migration during his first term despite his threats to cancel Temporary Protected Status (TPS) which protects 195,000 Salvadoran’s from removal. In 2024, however, TPS remains under threat. Furthermore, Trump campaigned heavily on the idea of massive deportations of millions of people, which may be concerning to Bukele given that remittances support more than 20% of the Salvadoran economy (El Salvador Perspectives). 

Trump has already begun to criticize Bukele for failing to stem migration flows. At the Republican National Convention in July, he stated: 

“In El Salvador, murders are down 70 percent. Why are they down? Now, he would have you convinced that because he’s trained murderers to be wonderful people, no. They’re down because they’re sending their murderers to the United States of America. This is going to be very bad. And bad things are going to happen (El Salvador Perspectives).

From a human rights and solidarity perspective, what would happen to Salvadorans deported from the US once they arrive in El Salvador? Our allies at Cristosal have already seen cases in which deportees are met at the airport by the Regime of Exception and taken directly to detention. If thousands more begin to arrive, will they await a similar fate? 

As another potential point of contention, El Salvador has strong ties to China, which Bukele has used as a negotiating card in relations with the US. In addition, China is waiting in the wings to support El Salvador economically if relations with the US begin to sour (Reuters). Because Trump takes a very harsh stand on China (Council on Foreign Relations) we must continue to monitor how this dynamic may influence the US-El Salvador relationship. 

What does all this mean for US-El Salvador solidarity work going forward? Now more than ever, it is clear that our struggle for human rights is shared. Trump’s election will validate Bukele’s ongoing violations of human rights, as well as result in human rights violations here in the US. The leaders may share oppression techniques and applaud each other’s prison systems. That being said, if the governments’ interests fail to align, we may see shifts in the US-El Salvador binational relationship. We can assume that in either case, those who will most suffer the consequences will be everyday Salvadorans, both in the US and El Salvador. 

Accordingly, we must continue to pay close attention to policy developments, and remind ourselves that we are engaging in two fronts of the same fight. As stated by Aboriginal activists in Queensland, Australia in the 1970’s, “if you have come to help me, you are wasting your time. But if you have come because your liberation is bound up with mine, then let us work together.”  

 

Español

¿Qué significará la victoria de Trump para El Salvador?

El 5 de noviembre, el expresidente Donald Trump derrotó a la vicepresidenta Kamala Harris en las elecciones presidenciales de Estados Unidos. Con el 50.2% del voto popular frente al 48.2% de Harris, la victoria de Trump representó un regreso decisivo tras su derrota en 2020 (Associated Press).

Sabemos que una segunda presidencia de Trump se sentirá en todo el país y, de hecho, en el mundo. Dado que las elecciones también resultaron en mayorías republicanas tanto en la Cámara de Representantes como en el Senado, Trump tendrá aún más poder para implementar políticas sin restricciones de otras ramas del gobierno (The Guardian).

En Estados Unidos, los ciudadanos consideran lo que podría significar el segundo mandato de Trump en temas como los derechos reproductivos, el sistema judicial, la ley de asistencia sanitaria y más. Internacionalmente, la administración de Trump tendrá impactos relacionados con temas como Palestina, el cambio climático, la OTAN, y la relación de Estados Unidos con otras potencias como China y Rusia (Council on Foreign Relations).

Pero, ¿qué significará una presidencia de Trump para El Salvador?

A primera vista, Trump y Nayib Bukele, el presidente de El Salvador, tienen estilos de liderazgo similares. Este año, Bukele ignoró las restricciones constitucionales de El Salvador para asumir un segundo mandato como presidente. Esta falta de respeto por la ley que limita su poder recuerda inquietantemente los intentos de Donald Trump de revertir las elecciones de 2020 en Estados Unidos.

Ambos presidentes aspiran a un control político autoritario, utilizando su carisma y personalidades para generar apoyo popular y retroceder en derechos. No es de extrañar, entonces, que Trump y Bukele se hayan llevado bien históricamente. Durante el primer mandato de Trump en 2019 y 2020, los dos presidentes tuvieron una relación cercana, incluida su conocida reunión en la Asamblea General de las Naciones Unidas en 2019. Bukele ha felicitado a Trump por su victoria electoral en X (El Salvador Perspectives).

En muchos aspectos, parece que esta relación positiva continuará en el segundo mandato de Trump. Esta semana, Trump comenzó a anunciar a sus nominados para el gabinete, que incluirá a varios funcionarios con fuertes lazos con El Salvador. El 13 de noviembre, Trump anunció que nombrará a Marco Rubio como Secretario de Estado. Rubio ha expresado admiración por Bukele en varias ocasiones, afirmando que:

“Lo que vi [en mi primer viaje a El Salvador] fue notable: bajo el liderazgo del presidente Nayib Bukele, uno de los países más peligrosos del mundo se convirtió en uno de los más seguros y prometedores de la región, todo en cuestión de meses” (rubio.senate.gov).

Rubio busca expandir la inversión extranjera en El Salvador, en consonancia con los objetivos económicos de Bukele. Bukele puede esperar que con Rubio como Secretario de Estado, el gobierno de Estados Unidos aplauda el trato severo a los criminales y haga la vista gorda ante las violaciones de derechos humanos.

También es preocupante la nominación de Trump del representante Matt Gaetz como Fiscal General. De hecho, Gaetz fundó un caucus congresional sobre El Salvador y ha admirado públicamente las técnicas de gobierno de Bukele. La primera iniciativa de política del caucus fue eliminar la advertencia de viaje de EE. UU. para El Salvador, y Bukele ya ha felicitado a Gaetz en X. Sobre El Salvador, Gaetz ha declarado que:

“Inspirado por la asombrosa transformación de El Salvador, el gran rejuvenecimiento estadounidense también puede convertirse en una realidad, para que podamos experimentar un regreso triunfante a la seguridad y prosperidad que antes inspirábamos en otros” (CNN).

Dado que Gaetz supervisará las prisiones como Fiscal General, también debemos considerar la posibilidad de que las prácticas penitenciarias salvadoreñas se importen a Estados Unidos, resultando en pérdidas similares de derechos humanos. Como activistas solidarios, solo podemos esperar que Gaetz tenga suficientes enemigos para impedir su confirmación.

Sin embargo, aunque Trump y Bukele pueden haber sido amigos en el pasado, ambos líderes autoritarios han demostrado estar dispuestos a traicionar a sus amigos en favor de sus propios intereses. No podemos asumir que los intereses de Trump y Bukele continuarán alineándose a lo largo de sus mandatos.

Por ejemplo, Trump y Bukele pueden tener intereses divergentes con respecto a la inmigración. En el pasado, Bukele ayudó con los esfuerzos de Trump para controlar la migración durante su primer mandato, a pesar de sus amenazas de cancelar el Estatus de Protección Temporal (TPS) que protege de la deportación a 195,000 salvadoreños. Sin embargo, en 2024, el TPS sigue bajo amenaza. Además, Trump hizo campaña intensamente sobre la idea de deportaciones masivas de millones de personas, lo cual puede preocupar a Bukele dado que las remesas sustentan más del 20% de la economía salvadoreña (El Salvador Perspectives).

Trump ya ha comenzado a criticar a Bukele por no detener los flujos migratorios. En la Convención Nacional Republicana en julio, declaró:

“En El Salvador, los asesinatos han disminuido un 70%. ¿Por qué han disminuido? Ahora, él quisiera convencerte de que es porque ha entrenado a asesinos para ser personas maravillosas, no. Han disminuido porque están enviando a sus asesinos a Estados Unidos de América. Esto va a ser muy malo. Y cosas malas van a suceder” (El Salvador Perspectives).

Desde una perspectiva de derechos humanos y solidaridad, ¿qué sucederá con los salvadoreños deportados de EE. UU. una vez que lleguen a El Salvador? Nuestros aliados en Cristosal ya han visto casos en los que los deportados son recibidos en el aeropuerto por el Régimen de Excepción y llevados directamente a detención. Si comienzan a llegar miles más, ¿esperarán un destino similar?

Como otro posible punto de conflicto, El Salvador tiene fuertes lazos con China, los cuales Bukele ha utilizado como una carta de negociación en las relaciones con EE. UU. Además, China está esperando para apoyar económicamente a El Salvador si las relaciones con EE. UU. comienzan a deteriorarse (Reuters). Dado que Trump adopta una postura muy dura con respecto a China (Council on Foreign Relations), debemos seguir monitoreando cómo esta dinámica puede influir en la relación EE. UU.-El Salvador.

¿Qué significa todo esto para el trabajo de solidaridad entre EE. UU. y El Salvador en el futuro? Ahora más que nunca, está claro que nuestra lucha por los derechos humanos es compartida. La elección de Trump validará las continuas violaciones de derechos humanos de Bukele, además de resultar en violaciones de derechos humanos aquí en EE. UU. Los líderes pueden compartir técnicas de opresión y aplaudir los sistemas penitenciarios del otro. Dicho esto, si los intereses de los gobiernos dejan de alinearse, podríamos ver cambios en la relación binacional entre EE. UU. y El Salvador. Podemos asumir que, en cualquier caso, quienes más sufrirán las consecuencias serán los salvadoreños comunes, tanto en EE. UU. como en El Salvador.

En consecuencia, debemos seguir prestando mucha atención a los desarrollos de políticas y recordarnos que estamos involucrados en dos frentes de la misma lucha. Como dijeron los activistas aborígenes en Queensland, Australia, en los años 70: “si has venido a ayudarme, estás perdiendo tu tiempo. Pero si has venido porque tu liberación está ligada a la mía, entonces trabajemos juntos.”