The Faces of Change: News from the Binghamton-El Charcón Sistering Project

(Español abajo)

Check out this excerpt from El Sombrero Azul, the annual newsletter of the Binghamton-El Charcón Sister City Project. To read the entire newsletter, click here.

Photo: Members of the Junta Directiva who replied to our questions: From left to right, Celia Quintanilla Valencia (Treasurer), María Concepción Barrera, and Claudia Guardado (President).

The Faces of Change

Change.  We all know it’s inevitable.  Some changes are gradual, hoped for, and hard won. Over our 30+ years’ connection with El Charcón we’ve observed many such changes – in population size and infrastructure, in education, commerce and agriculture, in standard of living. Each has served as a measure of gradual advancement and successful development.

This issue of Sombrero Azul is about two unexpected developments. One is political, the other economic. Both will affect the future of El Charcón.

The Faces of Change Part One: El Centro Comercial

El Charcón is situated just off the Coastal Highway, several kilometers west of Puerto de La Libertad. For some time already there has been energetic development of the beaches along this part of the coast. What began slowly, with the construction of weekend homes for wealthy families, has now become a rapid expansion of commercial enterprises attractive to both tourists and Salvadorans looking for a beach get-away. This steady but gradual change has had a major impact on El Charcón, first offering employment in construction, later creating salaried positions in the newly opened enterprises.

By contrast, there is nothing gradual about this next development. A strip mall has gone up at the entrance to El Charcón, on both sides of the turn-off that leads into the community from the coastal highway.

We had many questions for the Junta Directiva about this commercial development and what it means for their community. Here are some of those Q&As.

When did the project begin and when do you estimate it will be finished? Construction of the shopping center began in March 2023. It was completed by the end September 2024.

Who bought the land? The land was bought by Carlos Callejas. He owns the shopping center and the space where the ecological garden was located. This gentleman is one of the richest businessmen in the country and was a presidential candidate for the right-wing party ARENA in the elections of 2019. The project is being built by Grupo Callejas.

Is this part of the Bukele administration’s “Surf City” project? Not directly. The government has promised the expansion of the main road but that project has not yet begun. The government has only invested in publicity. Investors in these projects are foreign companies, Salvadoran investors, international banks and fast-food franchises such as Pizza Hut, Starbucks and Dollar Cities.

In the past, how was this plot of land used? Is this where the organic garden was? Some eight years ago, the organic garden demonstration project occupied a large part of this plot. Later this land was leased by farmers in the community to grow corn. And in recent years, there were houses belonging to people from the community who lived there until they were evicted by the landowner.

Were these families relocated and to where? If so, were they compensated at all? Some relocated within the community and others have moved out. The landowner paid $3,000 to each family that was living there as compensation for evicting them.

The Faces of Change Part Two: Human Rights Watch

(Excerpted from the Human Rights Watch World Report 2024 (El Salvador Events of 2023)

“Security Measures Under the Bukele Administration: In March 2022, after a spike in gang violence, President Nayib Bukele and his majority in the Salvadoran Legislative Assembly adopted a 30-day state of emergency that suspended certain basic rights. This “State of Exception,” extended 20 times, approved a series of measures designed to address gang violence. They allow collective trials (of up to 500 people at a time), let judges imprison children as young as 12, and deprive prisoners of due process, expanding the use of counter-terrorism legislation and pretrial detention. The arrests have raised El Salvador’s incarcerated population to over 104,000, held in poor conditions – overcrowding, violence, and inadequate access to basic services, including food and drinking water. In February 2023, the government began holding detainees in a new mega prison, known as the “Center of Confinement of Terrorism,” with a capacity of 40,000. Over 12,000 detainees were held there as of August 2023.

Gang Violence: Gang violence appears to have significantly decreased following the government’s crackdown. For decades, gangs exerted territorial control over areas throughout the country, committing homicides, forced recruitment of children, rapes and sexual assaults, abductions, extortion, and displacement. Official estimates place the number of gang members between 60,000 and 86,000. Under the State of Exception, the country’s longstanding high homicide rate has sharply diminished. Extortions have also decreased, authorities reported.

Judicial Independence: In May 2021, the Legislative Assembly, with Bukele’s party holding a two-thirds majority, summarily removed and replaced the attorney general and all five judges of the Supreme Court’s Constitutional Chamber.

The government has created a hostile environment for journalists and members of civil society and discredited their work, including by labeling them as “gang defenders.” International human rights groups have documented detentions of hundreds of people with no connections to gangs. Detainees include union and community leaders as well as environmental human rights defenders. At least 17 journalists have fled the country fearing harassment and arbitrary arrest during the state of emergency.”

How This Affects El Charcón

Tangible relief from the fear of gang violence has come at a price. Once a politically unified community deeply loyal to the leftist FLMN, El Charcón is now sharply divided between those who support the Bukele regime and those who fear its anti-democratic policies. Young people, particularly young men, hesitate to become politically active lest they be arrested. Meanwhile, CRIPDES, aware of government intimidation of similar social movement NGOs, has become cautious about what it says publicly.

Equally important, the current political situation poses a fundamental challenge for CRIPDES, namely, how to continue to work effectively for social change in a deeply divided community like El Charcón where collective decision-making has always been the key to success.

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Español

Mira este extracto de El Sombrero Azul, el boletín anual del Proyecto de Ciudades Hermanas Binghamton-El Charcón. Para leer el boletín completo, haz clic aquí.

Foto: Miembros de la Junta Directiva que respondieron a nuestras preguntas: de izquierda a derecha, Celia Quintanilla Valencia (Tesorera), María Concepción Barrera y Claudia Guardado (Presidenta).

Los Rostros del Cambio

Cambio. Todos sabemos que es inevitable. Algunos cambios son graduales, deseados y ganados con esfuerzo. Durante nuestros más de 30 años de conexión con El Charcón, hemos observado muchos de estos cambios: en el tamaño de la población y la infraestructura, en la educación, el comercio y la agricultura, y en el nivel de vida. Cada uno de estos ha sido un indicador del avance gradual y el desarrollo exitoso.

Esta edición de Sombrero Azul trata de dos desarrollos inesperados. Uno es político y el otro, económico. Ambos afectarán el futuro de El Charcón.

Los Rostros del Cambio Parte Uno: El Centro Comercial

El Charcón está situado justo al lado de la Carretera Litoral, a varios kilómetros al oeste de Puerto de La Libertad. Desde hace un tiempo, ha habido un desarrollo energético en las playas a lo largo de esta parte de la costa. Lo que comenzó lentamente, con la construcción de casas de fin de semana para familias adineradas, ahora se ha convertido en una rápida expansión de empresas comerciales atractivas tanto para turistas como para salvadoreños que buscan un escape en la playa. Este cambio constante pero gradual ha tenido un impacto importante en El Charcón, primero ofreciendo empleo en la construcción y, más tarde, creando puestos asalariados en las nuevas empresas abiertas.

Por el contrario, no hay nada gradual en este siguiente desarrollo. Un centro comercial ha sido construido en la entrada de El Charcón, a ambos lados del desvío que lleva a la comunidad desde la carretera litoral.

Teníamos muchas preguntas para la Junta Directiva sobre este desarrollo comercial y lo que significa para su comunidad. Aquí están algunas de esas preguntas y respuestas:

¿Cuándo comenzó el proyecto y cuándo estiman que estará terminado? La construcción del centro comercial comenzó en marzo de 2023. Se completó a finales de septiembre de 2024.

¿Quién compró la tierra? La tierra fue comprada por Carlos Callejas. Él es dueño del centro comercial y del espacio donde estaba ubicado el jardín ecológico. Este señor es uno de los empresarios más ricos del país y fue candidato presidencial por el partido de derecha ARENA en las elecciones de 2019. El proyecto está siendo construido por Grupo Callejas.

¿Esto es parte del proyecto “Surf City” de la administración Bukele? No directamente. El gobierno ha prometido la expansión de la carretera principal, pero ese proyecto aún no ha comenzado. El gobierno solo ha invertido en publicidad. Los inversionistas en estos proyectos son empresas extranjeras, inversionistas salvadoreños, bancos internacionales y franquicias de comida rápida como Pizza Hut, Starbucks y Dollar City.

En el pasado, ¿cómo se utilizaba este terreno? ¿Es donde estaba el jardín orgánico? Hace aproximadamente ocho años, el proyecto de demostración del jardín orgánico ocupaba gran parte de este terreno. Más tarde, esta tierra fue arrendada a agricultores de la comunidad para cultivar maíz. En los últimos años, había casas pertenecientes a personas de la comunidad que vivían allí hasta que fueron desalojadas por el propietario.

¿Estas familias fueron reubicadas y a dónde? Si es así, ¿recibieron alguna compensación? Algunas se reubicaron dentro de la comunidad y otras se mudaron fuera. El propietario pagó $3,000 a cada familia que vivía allí como compensación por desalojarlas.

Los Rostros del Cambio Parte Dos: Human Rights Watch

(Extracto del Informe Mundial 2024 de Human Rights Watch, eventos de El Salvador en 2023)

Medidas de Seguridad Bajo la Administración Bukele: En marzo de 2022, tras un aumento de la violencia de pandillas, el presidente Nayib Bukele y su mayoría en la Asamblea Legislativa salvadoreña aprobaron un estado de emergencia de 30 días que suspendió ciertos derechos básicos. Este “Estado de Excepción,” prorrogado 20 veces, aprobó una serie de medidas para abordar la violencia de pandillas. Permiten juicios colectivos (de hasta 500 personas a la vez), encarcelan a menores desde los 12 años y privan a los prisioneros del debido proceso, ampliando el uso de la legislación antiterrorista y la detención preventiva. Estas detenciones han elevado la población carcelaria a más de 104,000 personas, retenidas en condiciones precarias, con hacinamiento, violencia y acceso inadecuado a servicios básicos como alimentos y agua potable. En febrero de 2023, el gobierno comenzó a recluir detenidos en una nueva megacárcel, conocida como el “Centro de Confinamiento del Terrorismo,” con capacidad para 40,000 personas. Hasta agosto de 2023, había más de 12,000 detenidos allí.

Violencia de Pandillas: La violencia de pandillas parece haber disminuido significativamente tras la represión gubernamental. Durante décadas, las pandillas ejercieron control territorial en diversas áreas del país, cometiendo homicidios, reclutamiento forzado de niños, violaciones, secuestros, extorsiones y desplazamientos. Las autoridades estiman que hay entre 60,000 y 86,000 pandilleros. Bajo el Estado de Excepción, la tasa de homicidios ha disminuido drásticamente. Las extorsiones también han bajado, según informaron las autoridades.

Independencia Judicial: En mayo de 2021, la Asamblea Legislativa, con el partido de Bukele en mayoría absoluta, destituyó y reemplazó sumariamente al fiscal general y a los cinco magistrados de la Sala de lo Constitucional de la Corte Suprema.

El gobierno ha creado un ambiente hostil para periodistas y miembros de la sociedad civil, descalificando su trabajo y tildándolos de “defensores de pandillas.” Organizaciones internacionales de derechos humanos han documentado detenciones de cientos de personas sin conexiones con pandillas. Los detenidos incluyen líderes sindicales, comunitarios y ambientalistas. Al menos 17 periodistas han abandonado el país temiendo acoso y arrestos arbitrarios bajo el estado de emergencia.

Cómo Esto Afecta a El Charcón

El alivio tangible del miedo a la violencia de pandillas ha tenido un precio. Una vez una comunidad unificada políticamente y profundamente leal a la izquierda del FMLN, El Charcón ahora está dividida entre aquellos que apoyan el régimen de Bukele y quienes temen sus políticas antidemocráticas. Los jóvenes, especialmente los hombres, dudan en participar políticamente por miedo a ser arrestados. Mientras tanto, CRIPDES, consciente de la intimidación gubernamental hacia movimientos sociales similares, ha optado por ser cauteloso en sus declaraciones públicas.

Igualmente importante, la situación política actual presenta un desafío fundamental para CRIPDES: cómo seguir trabajando de manera efectiva por el cambio social en una comunidad profundamente dividida como El Charcón, donde la toma de decisiones colectiva siempre ha sido la clave del éxito.

Lee más sobre el Proyecto de Ciudades Hermanas Binghamton-El Charcón aquí.